La evolución en etapas de crecimiento se reorganiza de acuerdo a la elaboración de los conflictos propios que cada una posee. En otras palabras, cada etapa supone una zona erógena predominante, así como conflictos específicos que deben elaborarse.

En la etapa oral, la zona erógena es la boca, y el principal conflicto es la dualidad satisfacción-frustración. En la etapa anal, la zona erógena es el ano, y la conflictiva la autoridad-rebeldía. En la etapa fálica, la zona predominante es la uretro-genital, y el conflicto a elaborar es el afamado complejo de Edipo.

Todo este progreso puede verse modificado y afectado, en diferentes momentos, por sucesos traumáticos, que conduzcan a fijaciones y/o regresiones en el desarrollo.

En oposición a las funcionales, se caracterizan por presentar:

• Dificultades para adaptarse a los cambios. Son familias muy rígidas, que ante los mismos problemas, repiten las mismas soluciones ineficaces del pasado. No hay espacio para el cambio y el desarrollo.
• Negociaciones ineficaces de los conflictos. Por la misma rigidez, se dificulta llegar a nuevos acuerdos y consensos. Las interacciones entre los miembros están llenas de rencores. Se culpan unos a otros, o culpabilizan a una tercera persona por los problemas. No se tolera el desacuerdo, pero tampoco se logra un acuerdo donde todas las partes sean participes.
• Falta de intimidad. No se expresan abiertamente los sentimientos, ni se promueve el desarrollo de la autonomía. Hay poca comprensión del otro, desvalorización y poca empatía. No confían en sus propias capacidades, ni en la de los demás. La visión que poseen de la realidad es pesimista.
• Distorsión de los límites intergeneracionales. Los padres no conforman un sistema parental sólido, no se apoyan ni se sostienen entre sí. Los hijos son buscados muchas veces para ocupar el lugar de uno de los padres.

Las familias disfuncionales necesitan de ayuda externa para poder desenvolverse saludablemente; para cumplir con todas sus funciones, y otorgar a los miembros que la componen, seguridad y efecto.